В промышленном городке Кокстаун живет чудаковатый богач Томас Грэдграйнд. Он вроде бы и неплохой человек, искренне не чужд благотворительности, но просто не выносит эмоций, поклоняется трезвости ума и точным фактам. Тяжело расти в его доме детям, причем равно и родным, и воспитаннице — дочери бродячего циркача Сесси. Подавленные страсти кипят годами и взрываются, когда юные Грэдграйнды вырастают. Без любви вышедшая за грубого и наглого миллионера-банкира красавица Луиза подпадает под чары циничного лондонского денди. Повеса Том все сильнее запутывается в пьянстве и долгах. И, кажется, Сесси — единственная, кто в силах удержать от разрушения столь малогостеприимный к ней дом…