В книгу вошли эссе Иосифа Бродского, посвященные русским поэтам и писателям — Анне Ахматовой, Осипу Мандельштаму, Марине Цветаевой, Федору Достоевскому, Андрею Платонову и др. Бродский размышляет о прошлом и будущем русской литературы, о ее традициях и художественных исканиях. Большинство эссе, за исключением двух, были написаны по-английски и публикуются в переводе на русский язык. Они входили в сборник «Less Than One» («Меньше единицы»), изданный в 1986 году. Три эссе, написанные Бродским позднее, печатаются в приложении