Поручик Николай Озарев возвращается после заграничного похода в Россию не один. Во Франции он без ума влюбляется в красавицу Софи де Шамплит — умную, самостоятельную, резкую в суждениях, к тому же республиканку и добивается ее руки и сердца. Софи многого не понимает и не принимает в российской жизни, и прежде всего ей кажется чудовищным, что здесь все еще существует рабство. Она пытается облегчить жизнь крепостных, к неудовольствию свекра. Но даже на него, деспотичного, брюзгливого старика, действует очарование Софи, ее обаяние, красота, готовность помочь каждому, кто нуждается в ее участии. Но ее собственному горю помочь не может никто — они с Николаем потеряли первенца, и пережить это непросто. Между тем в России неспокойно — вернувшиеся из заграничного похода офицеры впитали идеалы свободы, равенства, братства и не хотят их забывать. Близится 1825 год