Классический магнитный компас представляет собой компактный круглый прибор в корпусе из металла. Под прозрачной верхней крышкой расположен плоский циферблат (лимб), куда нанесены угловые градусы с возрастанием по часовой стрелке. Напротив 0 расположен север с международным обозначением N (north) либо русским С (север). Напротив 180 градусов — юг с обозначением S (south) либо Ю (юг). Напротив 90 градусов — восток с обозначением E (east) либо В (восток). Напротив 270 — запад с обозначением W (west) либо З (запад).Предназначен для ориентирования на местности